In uso fin dal Rinascimento, le farmacie portatili nacquero dalla necessità del medico di avere con sé almeno il minimo indispensabile per un soccorso d'urgenza. Erano solitamente costituite da una cassetta in legno suddivisa in vari scomparti nei quali erano alloggiati pochi strumenti chirurgici e l'occorrente per una terapia farmacologica.