Prima dell'introduzione del sistema metrico decimale i campioni ponderali avevano una incredibile quantità di forme tra loro differenti. Nell'antichità si affermò l'uso di pezzi di metallo o di pietra tanto di forma geometrica, quanto artisticamente lavorati. In tempi più vicini ai nostri si è imposta per comodità la forma cilindrica munita di un pomo sulla faccia superiore per consentire una impugnatura agevole. Per ottenere una precisione sempre maggiore si sono adoperati preferibilmente i metalli, in virtù di quelle qualità che ovunque ed in ogni tempo furono loro riconosciute: durata, inalterabilità e, quindi, capacità di garantire maggiore precisione. Sono stati largamente impiegati campioni ponderali in ottone, ferro, rame, ma si adoperarono anche il vetro, la pietra e la ceramica. In termini astratti, a partire da Isaac Newton (1642-1727), col termine peso si indica la forza cui è soggetto un corpo per effetto della gravitazione.