I sali derivano dalla combinazione di una sostanza acida con una sostanza basica. Il sale comune, o da cucina (NaCl, cloruro di sodio), rappresentò una delle più importanti sostanze chimiche conosciute nell'antichità. Secondo Paracelso (1493-1541), per il quale il sale era il principio che trasmetteva la proprietà della solidità ai materiali, qualsiasi prodotto di evaporazione che fosse solubile, cristallino e aspro di sapore andava chiamato sale. Alcuni di questi sali, come quello di Glauber (solfato di sodio idrato), dimostrarono di avere un certo valore dal punto di vista iatrochimico, cioè di chimica medica.