A partire dalla fine del XVIII secolo, le ricerche su elettricità e magnetismo, che fino ad allora avevano avuto un carattere essenzialmente qualitativo, cominciarono ad avvalersi di nuovi strumenti di misura, quali elettrometri, galvanometri e magnetometri. Nel 1800 Alessandro Volta (1745-1827) annunciò l'invenzione della pila. Vent'anni più tardi, la scoperta dell'azione delle correnti elettriche sulle calamite segnò la nascita dell'elettromagnetismo e delle sue applicazioni.