Il calcolo della longitudine rappresentava il problema principale dell'arte di navigare, dal quale dipendevano molto spesso il successo dei viaggi e la vita stessa dei naviganti. Nel 1530 il cosmografo Reiner Gemma Frisius (1508-1555) propose un metodo basato sulla differenza tra l'ora del porto di partenza, mantenuta a bordo delle navi da orologi meccanici, e l'ora locale, misurata con strumenti astronomici. Ogni ora di differenza corrispondeva a quindici gradi di longitudine e ogni grado di longitudine corrispondeva a una determinata distanza che variava dal Polo all'Equatore.