Rapporto tra sostanze che determina la loro combinazione, spesso riferito teoreticamente alla natura essenziale della materia. Isaac Newton (1642-1727) attribuì il fenomeno della combinazione chimica a forze di attrazione a corto raggio esistenti tra le particelle, analoghe alla forza di gravità. Tuttavia il termine affinità finì per significare semplicemente "tendenza alla combinazione", poiché i chimici evitavano le speculazioni sulle cause del fenomeno. Agli inizi del Settecento si ritenne possibile schematizzare su tavole (dette perciò "tavole di affinità") questi rapporti e prevedere quindi combinazioni e scissioni.