Inventati nel 1617 dal celebre matematico inglese John Napier (1550-1617), sono gli elementi di un dispositivo per compiere meccanicamente operazioni di moltiplicazione. Su ognuno dei bastoncini è incisa una tavola dei multipli di un determinato numero, con le decine divise dalle unità mediante una barra obliqua. Per moltiplicare, ad esempio, 267 x 8 si accostano i bastoncini 2, 6 e 7; il risultato viene ricavato sommando i numeri registrati nell'ottava fila dei tre bastoncini.