Si definisce così la curva fra due punti che, per un dato tipo di movimento (ad esempio la caduta libera per l'effetto della forza di gravità) rappresenta il percorso superato nel tempo minore (nonostante non sia il più breve). Galileo (1564-1642) dimostrò che un grave impiega meno tempo a scendere lungo l'arco che lungo la corda tra due punti di un cerchio.