Ordine religioso di chierici regolari fondato nel 1540 da S. Ignazio di Loyola (1491-1556) per l'universale diffusione della religione cattolica (mediante l'apertura di succursali in paesi anche lontani, come la Cina e le colonie spagnole e portoghesi dell'America Latina) e per la difesa dell'ortodossia. La Compagnia di Gesù considerò come obiettivo strategico la creazione di scuole capaci, per la loro reputazione, di attrarre i giovani rampolli delle migliori famiglie. Molti dei membri della Compagnia svilupparono una solida cultura letteraria e scientifica. A partire dalla fine del Cinquecento i membri della Compagnia assunsero posizioni di rilievo nel dibattito filosofico-scientifico. I padri gesuiti si distinsero nell'astronomia di osservazione e nella fisica sperimentale. In genere, essi difesero le posizioni tradizionali e il primato della filosofia naturale di Aristotele (384-322 a.C.), alla quale vennero tuttavia apportando aggiornamenti e correzioni significative. L'ordine fu soppresso nel 1773 da Clemente XIV (1705-1774, Papa dal 1769) con la bolla Dominus ac Redemptor, e ristabilito nel 1814 da Pio VII (1742-1823, Papa dal 1800).