La forma della Terra come sferoide appiattito era stata già ipotizzata da Isaac Newton (1642-1727) sulla base di riflessioni teoriche nei Principia Mathematica del 1687. Le misure dell'arco di meridiano rilevate nel corso del XVIII secolo, tra cui quelle eseguite da Pierre Bouguer (1698-1758) e Charles-Marie de la Condamine (1701-1774) in Perù, confermarono l'ipotesi newtoniana.