Il sestante (sesta parte del cerchio) è uno strumento di uso principalmente nautico che serve per misurare l'altezza del Sole o di un astro rispetto all'orizzonte. L'altezza del Sole nell'istante del passaggio al meridiano permette di calcolare con tavole numeriche la latitudine del punto in cui ci si trova. Le parti essenziali del sestante sono costituite da un cannocchiale di puntamento e da un settore graduato di ampiezza di 60° con un braccio rotante. Tenendo lo strumento in verticale, si orienta il cannocchiale in modo da traguardare l'orizzonte. Poi si ruota il braccio indicatore, su cui è montato uno specchio, finché l'immagine del Sole appare anch'essa sull'orizzonte: a quel punto si legge l'altezza sulla scala graduata. Lo strumento è solitamente completato da vari filtri di assorbimento, inseribili sul percorso dei raggi solari. Il sestante è usato anche nella navigazione aerea; in tal caso la linea naturale dell'orizzonte, spesso difficile da distinguere, è sostituita da un orizzonte artificiale (il profilo orizzontale di un liquido). A terra, il sestante può essere usato per misurare l'angolo tra la direzione di puntamento del cannocchiale e quella selezionata con lo specchio del braccio rotante.