Possono essere divise in semplici e composte.

Le sostanze semplici (o elementi) si possono dividere in due grandi gruppi: metalli e non-metalli. La distinzione non è tuttavia netta; esistono sostanze semplici dette anfoteri (per es. arsenico, cromo, manganese) che, secondo le circostanze in cui vengono a trovarsi, possono comportarsi da metalli oppure da non-metalli.

Anche le sostanze composte si possono distinguere in due categorie: inorganiche, prive di carbonio; organiche, quelle contenenti carbonio. Tra le sostanze inorganiche possiamo distinguere tre gruppi: sostanze acide, sostanze basiche, sali.