Navigatore portoghese al servizio della Spagna, convinto dell'esistenza di un passaggio che avrebbe permesso di raggiungere le Indie da Occidente, riuscì a persuadere Carlo V (1500-1558) a finanziare l'impresa. Il 20 settembre 1519 partì per un viaggio di esplorazione della parte meridionale del continente americano. Scoprì la Patagonia e la Terra del Fuoco. Il 28 novembre 1520 attraversò lo stretto che da lui prese il nome, e per la prima volta si inoltrò in un grande oceano sconosciuto agli occidentali, che per tutti i tre mesi di navigazione in direzione NO rimase tranquillo, al punto che gli venne attribuito il nome di Pacifico. Proseguì poi verso le Filippine, dove il 27 aprile 1521 fu ucciso da alcuni indigeni della piccola isola di Mactan.