Nato a Torino, si dedicò inizialmente alla medicina, occupandosi di problemi di chirurgia sperimentale e di chimica fisiologica. Insegnò nelle Università di Bologna e poi di Genova. Appassionato della montagna, aveva già compiuto numerose ascensioni quando, nel 1897, fu chiamato dal Duca degli Abruzzi a partecipare ad una spedizione in Alaska. Sei anni più tardi traversò il Caucaso e compì un viaggio nel Turkestan. Nel 1909 accompagnò di nuovo il Duca degli Abruzzi in un'estesa esplorazione del Caracorum. Nel 1913-14 organizzò e diresse una spedizione scientifica e geografica italiana nel Baltistan, Ladak e Turkestan cinese (Sin-kiang).