Figlio primogenito dell'imperatore Carlo V (1500-1558) e rigido paladino dell'ortodossia cattolica, Filippo II regnò sulla Spagna dal 1556, facendo del paese il centro della sua politica assolutistica. Fu in guerra con la Francia, che sconfisse nella battaglia di S. Quintino (1557), con il Portogallo, che occupò nel 1580 divenendone re, e con l'Inghilterra, che però inflisse una pesante sconfitta alla flotta spagnola nel 1588. Per celebrare la vittoria sui francesi, fece costruire il palazzo dell'Escorial tra il 1563 e il 1584.