Figlio di Cosimo I de' Medici (1519-1574) e di Eleonora di Toledo, Francesco divenne Granduca di Toscana alla morte del padre, nel 1574. Nel 1565 aveva sposato Giovanna d'Austria, sorella di Massimiliano II (1527-1576), che avrebbe favorito il riconoscimento del titolo granducale da parte dell'Imperatore. Ricordato dai suoi sudditi più per le sue stravaganze che per un mecenatismo illuminato, a lui si devono, tuttavia, importanti iniziative urbanistiche e culturali, come l'ampliamento del porto di Livorno, la fondazione della Galleria degli Uffizi nel 1581, la realizzazione dello Studiolo di Palazzo Vecchio, l'incentivazione degli studi naturalistici e la promozione delle ricerche alchimistiche, cui prese parte personalmente, che porteranno all'invenzione della cosiddetta ceramica medicea.