Figlio naturale di Gregorio XIII (1502-1585, Papa dal 1572), Jacopo (o Giacomo) Boncompagni ricevette dal padre le cariche di Castellano di Castel Sant'Angelo e di comandante delle truppe pontificie. Legittimato nel 1576, acquistò, tra gli altri possedimenti, il ducato di Sora, dove si ritirò dopo la morte del padre. Fu cultore di studi umanistici e scientifici ed ebbe la fama di grande mecenate.