Viaggiatore inglese, iniziò la carriera in Marina nel 1755. Compì tre grandi spedizioni scientifiche. Nella prima (1768-1770) scoprì la Nuova Zelanda ed esplorò le coste orientali dell'Australia. Nella seconda (1772-1773) scoprì la Nuova Caledonia, le Isole Marchesi e le Nuove Ebridi. Nella terza, iniziata nel 1776, anno in cui divenne membro della Royal Society di Londra, si spinse verso Nord non riuscendo tuttavia, a causa dei ghiacci, ad andare oltre alla costa nord-ovest dell'America. Sulla via del ritorno fu ucciso dagli indigeni delle isole Hawaii. I resoconti dei suoi viaggi, fatti pubblicare dalla moglie, furono tradotti in molte lingue.