Nato in Francia da famiglia ugonotta, abbandonò il paese per trasferirsi in Inghilterra nel 1694, a seguito della revoca dell'editto di Nantes. Studiò ad Oxford, conseguendo il diploma di Bachelor of Arts nel 1705. Successivamente sostituì John Keill (1671-1721), del quale proseguì l'opera, nella lettura di filosofia sperimentale a Hart Hall. Fu molto attivo nell'allestimento di esperimenti presso la Royal Society di Londra. La sua reputazione di abilissimo sperimentatore venne rafforzata e consolidata dalla pubblicazione del suo A course of Experimental Philosophy, il cui primo volume vide la luce a Londra nel 1734, mentre il secondo volume uscì, sempre a Londra, nel 1744, anno della sua morte. Convinto sostenitore delle idee di Isaac Newton (1642-1727), Desaguliers fu uno dei più attivi divulgatori del pensiero dello scienziato inglese, soprattutto attraverso la stesura di trattati di fisica sperimentale e di una serie di lezioni e dimostrazioni pubbliche che goderono enorme popolarità in Olanda e in Inghilterra.