La sua complessa e profonda personalità si è espressa praticamente in tutti i campi del sapere scientifico e artistico: egli fu architetto, pittore, botanico, geologo, fisico, geografo, ingegnere, anatomico dando prova, in ognuno di questi campi, di risultati originali. La sua viva curiosità portata ad indagare con metodi empirici lo rendono iniziatore del metodo sperimentale che caratterizzerà la scienza dei secoli successivi. Praticando la dissezione dei cadaveri riuscì ad elaborare dei disegni anatomici in cui la visione diretta del corpo rivoluzionava gli insegnamenti della dottrina tradizionale di stampo libresco.