Medico e fisico bolognese, nel 1759 si addottorò in medicina e chirurgia. Nel 1766 fu nominato Professore di anatomia. Membro dell'Accademia delle Scienze di Bologna dal 1765, ne divenne presidente nel 1772. In una serie di celeberrime esperienze Galvani osservò che le zampe della rana, recise di fresco dall'animale, non solo si contraevano in presenza di scariche temporalesche o di scintille di una macchina elettrostatica, ma reagivano anche quando venivano toccate con un arco metallico o con conduttori metallici diversi. Da medico e anatomista Galvani si convinse che la causa di questi fenomeni fosse un tipo di elettricità propria al vivente detta elettricità animale. Secondo Galvani il contatto fra le zampe di rana e i metalli permetteva a detta elettricità di fluire e di provocare le contrazioni muscolari. Nel De viribus electricitatis in motu musculari commentarius (Bologna, 1791) espose la sua teoria dell'elettricità animale, che suscitò un vivo dibattito con Alessandro Volta (1745-1827) e stimolò le ricerche che condussero all'invenzione della pila elettrica. Nonostante le teorie voltiane ebbero il sopravvento su quelle di Galvani (che furono ancora strenuamente difese dai suoi discepoli), allo scienziato bolognese bisogna riconoscere l'indubbio merito di aver aperto la via ad importantissime ricerche di elettrofisiologia che avranno poi grande sviluppo nel corso del XIX secolo.