"Brachistocrono" è un termine derivato dal greco che significa "il tempo più breve".

Il modello dimostra il principio fisico galileiano secondo il quale un grave impiega minor tempo a scendere lungo l'arco di una circonferenza che non lungo la corda corrispondente (nonostante quest'ultima sia più breve).

Jacques Bernoulli (1654-1705) dimostrò che il percorso più veloce avviene non lungo l'arco della circonferenza bensì lungo quello della cicloide.