Schermo opaco forato al centro per limitare l'apertura di una lente o di un sistema ottico, in modo da regolare l'ingresso del fascio di raggi luminosi. I raggi che passano per il foro del diaframma concorrono alla formazione dell'immagine, mentre quelli intercettati ne sono esclusi. A seconda della funzione svolta, si distinguono:

Diaframma d'apertura (o stop): è quello da cui dipende quanto è grande l'imboccatura del sistema ottico (apertura lineare). Materialmente, può essere un disco di cartone con un foro centrale, posto sull'obiettivo di un cannocchiale, oppure – in qualche cannocchiale galileiano – la stessa iride dell'occhio; più spesso la funzione di diaframma d'apertura è svolta da una lente o da un componente del sistema ottico (lente o specchio) il cui bordo equivale al foro del disco. Negli obiettivi fotografici è costituito da lamelle incernierate su una doppia corona esterna, grazie alla quale si può regolare la dimensione del foro (che assume una forma poligonale). Il diaframma d'apertura, esso stesso o un componente che ne svolge le funzioni, è un elemento sempre presente in qualunque sistema ottico.

Diaframma di campo: è fatto come il precedente, ma è posto in corrispondenza di un'immagine reale all'interno del sistema ottico, oppure talvolta a ridosso della stessa immagine finale (determinandone il formato). In pratica, il foro centrale ritaglia da tutta l'immagine solo la scena al centro, solitamente la più luminosa e meglio definita, escludendo la periferia.

Diaframma paraluce (con termine inglese, "baffle"): ha la forma dei precedenti, ma svolge la funzione di fermare la luce parassita (ad esempio, quella che entra obliquamente attraverso l'obiettivo di un cannocchiale e viene diffusa dalle pareti interne del tubo, producendo un fondo di luce sovrapposto all'immagine che ne riduce il contrasto). In qualche cannocchiale se ne trovano diversi, scaglionati all'interno del tubo. Sempre allo scopo di ridurre – per assorbimento – la luce parassita, le stesse pareti sono spesso annerite. Ha funzione di diaframma paraluce anche l'estensione del tubo che talvolta si monta per lasciare l'obiettivo in ombra (come in alcuni obiettivi fotografici).