L'origine del termine è araba (al-anbiq, vaso). Si tratta di un apparecchio per distillare costituito da tre parti: la cucurbita o caldaia, che si espone al fuoco riempita del liquido da distillare; ad essa è sovrapposto il duomo, o capitello, o elmo, generalmente unisferico, da cui si diparte il condensatore (un tubo a spirale, detto serpentina, raffredato con acqua).