Il termine alchimia deriva dal sostantivo arabo al-Kìmiya. Sull'origine della parola Kìmiya le opinioni sono contrastanti, ma è probabile che derivi dal greco chyma, termine indicante la fusione e depurazione dei metalli, sostanze semplici caratterizzate da uno specifico comportamento.

La scienza o l'arte alchimistica è molto antica. Praticata assai prima dell'era cristiana in diverse zone del mondo, ambiva a perfezionare i fini della natura, trasformando i metalli vili in oro, e donando all'uomo longevità e immortalità. La perfezione andava raggiunta mediante l'azione di un preparato, la pietra filosofale per i metalli, l'elisir di lunga vita per gli uomini.

L'alchimia si diffuse in Occidente dal mondo arabo attraverso il Nord Africa, la Spagna e la Sicilia nel XII secolo. La tradizione magico-alchemica offrì sostanze, strumenti, processi all'indagine chimica, ma quest'ultima si inserì in un quadro culturale completamente diverso, rifiutando la concezione sacerdotale ed esoterica del sapere propria dell'alchimia.