La pressione è una grandezza fisica misurata dal rapporto tra una forza e la superficie sulla quale la forza è applicata. Ad esempio, la pressione atmosferica corrisponde alla forza esercitata dal peso dell'aria che ci sovrasta su un'unità di superficie. Per molto tempo essa è stata misurata in torricelli (torr), un'unità di misura introdotta per rendere omaggio al contributo decisivo di Evangelista Torricelli (1608-1647) nella scoperta della pressione atmosferica. Un torr equivale alla pressione esercitata da una colonna di mercurio alta 1 mm (1 torr = 1 mm/Hg); ne deriva che la pressione atmosferica standard, al livello del mare, è di 760 mm/Hg. Nel 1971 il torr è stato ufficialmente sostituito dal pascal (dal nome del fisico e filosofo francese Blaise Pascal (1623-1662), che fu protagonista di fondamentali studi sulla pressione dei fluidi). Un pascal corrisponde a 0,0075 torr (una pressione pari a quella esercitata da una colonna di mercurio alta 7,5 millesimi di millimetro).