La luce delle stelle è composta da diversi colori. Tecnicamente l'insieme di questi colori si chiama spettro della stella. La luce emessa da corpi incandescenti presenta uno spettro in cui si ha un passaggio graduale dal violetto verso il rosso senza particolari discontinuità. Questo tipo di spettro è definito spettro continuo. Nelle stelle lo spettro continuo è solcato da righe (strie) oscure, che dipendono dagli elementi presenti nell'atmosfera della stella e dal loro stato fisico.