Ideato da Peter Bienewitz (Apianus; 1501-1552), lo strumento è un adattamento del tracciato trigonometrico, già noto agli Arabi, per calcolare seni e coseni. "Primo Mobile" era denominato il nono cielo dell'universo tolemaico, la sfera esterna a quella delle stelle fisse che trasportava le sfere sottostanti con un rapido movimento di rotazione compiuto in 24 ore. Lo strumento fu battezzato del "Primo Mobile", perché ad esso facevano riferimento gli astronomi per fissare il vero luogo degli astri.