Per spiegare semplicemente la tensione elettrica si può ricorrere ad un modello idraulico. In un tubo che riunisce due serbatoi scorre una corrente solo quando i livelli dei liquidi sono diversi. Un filo che riunisce due corpi carichi reca una corrente elettrica solo se i corpi hanno tensioni diverse. Alla differenza di altezza nei serbatoi corrisponde per analogia una differenza di potenziale (tensione) fra i corpi elettrizzati.