Fisico tedesco professore all'Università di Göttingen, compì numerose esperienze elettriche e scoprì le figure che portano il suo nome e che permettono di visualizzare la presenza di cariche su un isolante tramite l'uso di polveri colorate elettrizzate (zolfo e minio). Fu anche scrittore, famoso per i suoi aforismi, e i suoi vasti interessi lo portarono ad occuparsi di meteorologia, vulcanologia, fisiognomica. Fu tra i primi ad interessarsi del subconscio.