Papa dal 13 maggio 1572 al 10 aprile 1585, fu rigoroso sostenitore della Controriforma cattolica uscita dal Concilio di Trento (1545-1563). Favorì lo sviluppo del Collegio romano dei gesuiti. È ricordato in modo particolare per la promozione della riforma del calendario (1582), che fu per questo definito "gregoriano".