Verso la fine del XVIII secolo furono realizzati vari apparati elettrici per produrre nell'oscurità effetti spettacolari di luce, come il quadro magico, la bottiglia scintillante e il serpente elettrico, noto anche come tubo scintillante. Tali dispositivi curiosi acquisirono subito grande popolarità.

Il serpente elettrico è un dispositivo formato da due tubi di vetro, uno dentro l'altro. Sulla superficie esterna del tubo interno sono collocate, a breve ma uguale distanza, delle placchette di stagnola disposte a spirale. Il tubo esterno presenta ghiere di ottone ad entrambe le estremità, che sono in contatto con le placchette estreme della spirale.

Quando una estremità del tubo è tenuta in mano e l'altra viene avvicinata al conduttore di una macchina elettrostatica in funzione, scoccano fra le placchette una serie di scariche luminose formando una lunga spirale di fuoco.