Dal punto di vista geometrico, la parabola – come il cerchio, l’ellisse e l’iperbole – è una curva generata dall’intersezione di un piano con un cono.

Il piano che genera la parabola è parallelo alla generatrice del cono.

Il piano che genera l’iperbole è parallelo all’asse del cono.

Il piano che genera il cerchio è perpendicolare all’asse del cono.

Il piano che genera l’ellisse è inclinato sia rispetto all’asse sia rispetto alla generatrice del cono.

Il modello riproduce una dimostrazione didattica di Bonaventura Cavalieri (1598-1647).