Ideato nei primissimi anni del diciannovesimo secolo dal fisico e chimico Benjamin Thompson conte di Rumford, il termoscopio - o termometro differenziale - era un ingegnoso strumento per misurare la trasmissione del calore. Il tubo di vetro piegato a "U", contenente una goccia di liquido, è fissato a una tavoletta di legno graduata nella sua parte orizzontale. Quando uno dei bulbi si riscalda maggiormente dell'altro, l'aria in esso contenuta dilatandosi provoca lo spostamento della goccia di liquido lungo il tubo.