La tendenza alla quantificazione dei fenomeni chimici raggiunse il culmine verso la fine del XVIII secolo, quando si scoprì che l'aria atmosferica non era un elemento semplice, ma una miscela di numerosi gas. Per esaminarli e comprenderne la natura chimica occorrevano strumenti assai sofisticati, alcuni dei quali erano concepiti per applicazioni di pubblica utilità: gli eudiometri, che servivano per misurare la salubrità dell'aria, e la pistola elettrica di Volta (all'interno della quale si faceva esplodere idrogeno in presenza di ossigeno, ottenendo così acqua), che anticipava l'avvento della lampada a idrogeno.