Processo volto a separare da una miscela liquida i suoi componenti diversamente volatili, mediante ebollizione seguita da condensazione dei vapori. Per gli alchimisti la distillazione serviva ad estrarre dai liquidi la loro parte essenziale, la "quintessenza".

La caldaia dell'alambicco faceva sì che il vapore si sollevasse, si condensasse nel cappello (o elmo) e quindi fluisse attraverso uno o più condotti laterali in un recipiente.

Attorno al XII secolo e in quelli successivi in Europa occidentale si adoperarono fondamentalmente gli stessi tipi di alambicchi, mentre il raffreddamento venne migliorato aggiungendo uno strato d'acqua a circondare i condotti o la parte superiore dell'alambicco.