La direzione e la lunghezza variabile delle ombre proiettate dagli oggetti esposti al Sole costituirono la base dei primi strumenti cronometrici. L'ora era data dalla posizione dell'ombra di un indicatore (detto stilo o gnomone) rispetto a un apposito tracciato di linee di riferimento (le linee orarie), o dalla misura diretta dell'altezza del Sole sopra l'orizzonte. La grande padronanza della geometria proiettiva raggiunta nel Cinquecento portò a realizzare orologi solari di fogge disparate, talora usati ancora oggi: strumenti da tenere sospesi, da portare in tasca, da appoggiare su mensole o applicare a pareti.