La leva è una macchina semplice composta essenzialmente da una barra rigida capace di ruotare attorno a un punto di appoggio detto fulcro. Agli estremi di questa barra vengono applicate due forze, una detta potenza e l'altra resistenza, che tendono a farla ruotare in direzioni opposte. Le leve sono di tipi diversi.

Nella leva di primo genere il fulcro si trova fra i punti di applicazione di dette forze. Tipica leva di primo genere è il "piede di porco" utilizzato per svellere o per sollevare corpi pesanti, oppure il remo della barca: lo scalmo è il fulcro, mentre il rematore applica la potenza che vince la resistenza dell'acqua. Anche la bilancia a bracci uguali e la stadera sono leve di primo genere.

Nella leva di secondo genere la resistenza viene applicata fra il fulcro e il punto di applicazione della potenza. La carriola è, ad esempio, una leva di secondo genere, il cui fulcro corrisponde alla ruota.

Nella leva di terzo genere la situazione è invertita: la forza viene applicata fra il fulcro e la resistenza. Un tipico esempio di leva di terzo genere è offerto dall'avambraccio, che si muove attorno a un fulcro: l'articolazione del gomito. La potenza è data del muscolo del braccio fissato in prossimità del gomito, mentre la resistenza è il peso dell'avambraccio. Il vantaggio di questo sistema è che basta una piccola contrazione del muscolo per generare un ampio movimento dell'avambraccio.