La ricezione umanistica della Geografia di Tolomeo e la scoperta del Nuovo Mondo favorirono gli straordinari sviluppi della cartografia moderna, grazie all'intensa produzione di libri, mappe sciolte e raffinati globi di ogni dimensione. Eleganti portolani, preziosi codici tolemaici e un grande globo terrestre di oltre due metri di diametro costruito da Egnazio Danti (1536-1586) facevano parte della collezione medicea fin dal tempo di Cosimo I. Nel XVII secolo la collezione si arricchì di importanti globi firmati dai più celebri artefici europei, tra i quali Matthäus Greuter, Adrianus Veen, Jodocus Hondius e Willem Janszoon Blaeu.

A differenza delle mappe che riproducono la sfera della Terra e del cielo su superfici bidimensionali attraverso un sistema geometricamente controllato di distorsioni più o meno accentuate, i globi restituiscono un'immagine non distorta del nostro pianeta e dell'universo. Costruiti generalmente in coppia, terrestri e celesti, i globi sono formati da una serie di spicchi di carta, i cosiddetti "fusi", incollati su un supporto di legno e cartapesta. La grande diffusione di questa forma di rappresentazione cartografica si registra tra il XVI e il XVIII secolo.