Secondo Platone, la materia era costituita da particelle le cui forme corrispondevano a quelle dei solidi regolari. Questa ipotesi sembrò trovare conferma, nella prima metà del XVII secolo, nelle osservazioni microscopiche di alcuni cristalli salini, dando luogo a numerose supposizioni sulla struttura ultima della materia. Accanto alla tradizione speculativa e alchimistica, la chimica medievale e moderna si era concentrata soprattutto nella preparazione dei rimedi farmaceutici, derivati dalla manipolazione di piante, animali e minerali. Gli strumenti utilizzati per queste pratiche estremamente elementari non erano molto diversi da quelli comunemente usati in cucina.